El día de San Valentín, Melissa Torres colgó pequeños corazones rojos alrededor de una piscina poco profunda en su lugar de trabajo, el Acuario Birch del Instituto Scripps de Oceanografía en La Jolla, California. Ella y sus colegas estaban planeando algún tipo de cita romántica y había mucho en juego. La feliz pareja, una pareja de estrellas de mar tipo girasol, pertenecía a una especie casi extinta debido al cambio climático.
Las estrellas de mar girasol son muy diferentes de sus primas rosas más pequeñas que quizás conozcas de Buscando a Nemo y Bob Esponja. Tienen hasta 24 brazos y pueden alcanzar diámetros superiores al metro. También son cazadores voraces y se alimentan de erizos de mar que viven entre los tallos de algas de 100 pies de altura que forman los bosques de algas del noroeste del Pacífico.
“En un mundo perfecto, libre de cambio climático, mantendrían la ecología de los bosques de algas en perfecto equilibrio ecológico”, dijo Torres. Pero en 2013, se formó en el Pacífico Norte una masa de agua cálida de 1.600 millas de ancho, apodada Blob. Debido al calor, una extraña condición debilitante comenzó a extenderse entre la población de estrellas de mar girasol. Desde entonces, se estima que el 90% de todas las estrellas de mar girasol han muerto. Han sido declarados funcionalmente extintos en California y Oregón.