Hay un rugido gigante subterráneo en el centro de México. El volcán Popocatépetl está activo desde 1994 y todo el mundo lo sabía, pero desde hace unos días saltan las alarmas por su creciente actividad: hay cientos de explosiones en más de 40 horas ininterrumpidas. Alrededor de 7,000 militares han sido movilizados a los estados de Puebla, Morelos y Estado de México por si es necesario organizar una evacuación de las poblaciones cercanas al volcán, se han suspendido las clases en 40 municipios y se ha establecido un perímetro de seguridad de 12 . kilómetros alrededor del Popo. Todo está listo, pero los científicos llaman a la calma: este episodio no es único, ha ocurrido muchas veces antes y lo que sugiere la historia reciente es que el volcán se estabilizará, sin una erupción dramática, en un alto nivel de actividad y emisión de ceniza. “Es probable que en los próximos meses haya muchos episodios como el que está pasando ahora”, dice el vulcanólogo Robin Campion.
El investigador atiende el teléfono de EL PAÍS en un intervalo entre sus viajes al gigante activo: «Es una fuga continua de gas que genera mucho ruido y arrastra consigo fragmentos incandescentes y ceniza». Ha estado tres días en el Paso de Cortés, la brecha entre los volcanes Iztaccíhuatl y Popocatépetl, monitoreando. Trae ojos irritados, nariz algo roja. La emisión de cenizas no es inocua. Esta noche vuelve a salir, se va a acercar cuatro kilómetros más, dentro del área restringida. Son días ajetreados para los investigadores que han dedicado su carrera al estudio de los volcanes mexicanos: “Lo que más destaca es la duración del episodio, 40 horas seguidas. Es un episodio anómalo por su duración, por la constante producción de ceniza durante tanto tiempo”, describe.
Esta ceniza ahora está cayendo sobre el Estado de Puebla y ha obligado al cierre del aeropuerto Hermanos Serdán, pero los próximos vientos se dirigen hacia la Ciudad de México, donde el sábado se desató el caos en el ya saturado AICM por el cierre de unos pocos. horas. de las pistas “La probabilidad de que la ceniza vaya a la Ciudad de México es muy alta. Sabemos que durante el invierno las cenizas van a Puebla, pero a partir de mayo, en junio y julio van a la Ciudad de México”, explica la investigadora Ana Lillian Martin en una conferencia organizada por la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM).
El experto en vulcanología señala que las cenizas irritan las vías respiratorias, los ojos y también pueden picar la piel. Cuando se mojan se embarran y crean una pasta difícil de deshacer. Oscurecen el ambiente y pueden entrar en los motores de los aviones, dañar los parabrisas de los automóviles. También afectan a las telecomunicaciones de telefonía móvil, por ejemplo. Así, el Centro Nacional para la Prevención de Desastres (Cenared) ha recomendado permanecer en el interior, tapar puertas y ventanas, usar mascarilla y anteojos si hay que salir a la calle y evitar conducir.
¿Cuánto tiempo tendrá que estar así? «No tenemos una bola de cristal para eso», responde el vulcanólogo Robin Campion, quien señala que es difícil hacer pronósticos exactos a las tres velocidades que se manejan: no se sabe cuánto durará este episodio -es podrían ser días-, ni cuándo terminará este período tan intenso que acaba de comenzar —podrían ser meses—, o cuándo volverá a dormirse un volcán que lleva tres décadas despierto —podrían ser años. “Hay que ser humilde: hay muchas cosas que no tenemos forma de pronosticar respecto al volcán”, explica Campion, “cuantificar es importante, porque te permite comparar la actividad actual con las anteriores, es como medir un río y su inundaciones».
“Lo que estamos viendo en términos geológicos es algo pequeño”
Los tiempos de los volcanes no son como los humanos. Ayuda imaginarlos como grandes máquinas que almacenan energía y luego la liberan. Por ejemplo, explica el investigador Servando de la Cruz, en Popocatépetl hubo una gran erupción hace 23.000 años y también hace 14.000 años. Otro en el año 800. “Estos episodios muy violentos están muy separados en el tiempo. El otro tipo de actividad es una actividad de ciclos más pequeños, más fácil de manejar para el volcán, como sucedió desde 1919 hasta 1927, o desde 1994 hasta ahora”, describe el experto de la UNAM.
Dentro del Instituto de Geofísica se contempla que cada 70 años el volcán se reactive, dure un rato despierto y luego vuelva a dormir. Durante casi tres décadas ha estado con un ojo abierto. En este último período de actividad se han registrado muchos episodios como el de ahora: ocurrió en diciembre de 1994 y en 2000, también en 2012, en 2019 y 2020.
Los picos de energía de estos días de mayo aún no han superado, por ejemplo, los de principios de siglo. “En la actividad del 2000 fueron evacuadas 42.000 personas, 14.000 fueron a albergues. No estamos en esa situación ni en esa condición”, dice el investigador Carlos Valdés. Esa misma idea la sustenta Carlos Gutiérrez Martínez, Director de Investigación del CENAPRED: “El volcán tiene por lo menos medio millón de años. Sin querer restarle importancia al problema, lo que estamos viendo en términos geológicos y volcánicos es algo pequeño”.
La imagen del ahora empezó a tomar forma a finales de diciembre, explica Robin Campion. El volcán comenzó a recargarse con magma juvenil, que es más rico en gases —y los gases son el motor de las erupciones. El aumento fue primero gradual. El 10 de mayo a las 00:05 un ruido hizo vibrar las ventanas de los pueblos más cercanos, el sonido despertó a los vecinos. Se registraron más explosiones, hasta que, finalmente, el 19 de mayo saltaron los parámetros que miden gases, tremor, producción de ceniza y producción de energía térmica. “Todo aumentó en paralelo”, dice Campion.
Desde ese momento no para. Esta continuidad ha supuesto el levantamiento de la fase 3 de la alerta amarilla. Para llegar a una alerta roja, la situación tendría que salirse de control, lo que no parece ser el caso. “Estamos preparados para hacerlo si es necesario, pero todo indica que lo más probable es que la actividad se mantenga más parecida a lo que hemos visto en 27 años. Lo mismo ha ocurrido en ocasiones anteriores y en ningún caso hemos necesitado pasar a estados más altos del semáforo”, explica De la Cruz.
La situación actual con Popocatépetl es la que habría en un hospital con un paciente en cuidados intensivos: hay médicos especialistas de diferentes áreas las 24 horas observando, analizando y tomando decisiones para que todo salga bien. La atención se centra en si y cómo disminuye su producción de energía. Un descenso abrupto podría significar que hay una obstrucción del conducto del volcán, lo que desencadenaría lo que los científicos llaman una liberación explosiva.
De momento, es positivo que siga con un «flujo constante». “Significa que el sistema de conductos todavía está abierto y sigue liberando energía de manera regular”, explica Campion. “En los próximos meses todo dependerá de la cantidad de magma nuevo que vaya entrando al sistema y de la capacidad del conducto para evacuar el exceso de presión que este magma genera. Ojalá siga siendo bastante constante y moderado y que no se suelte todo de un golpe, como ha hecho el volcán en la prehistoria”, apunta. Los últimos datos informados por Campion apuntaban a una estabilización de los valores.
México es un país de volcanes. Hay más de 2.000 y 48 están activas o potencialmente activas. El 60% de la población del país vive en el suelo que ellos modificaron. Nueve millones de personas viven en un radio de 20 kilómetros alrededor de Popocatépetl solo, si se amplía a 60 kilómetros ya son 25 millones. Estar tan cerca de un área densamente poblada ha hecho que el caca Es el segundo volcán más peligroso del mundo. Aunque las espectaculares imágenes del volcán en erupción, la lluvia de ceniza y el cierre durante horas de los aeropuertos de Ciudad de México y Puebla han terminado creando el escenario apocalíptico perfecto, Campion insiste: “Hay que resistir la tentación del catastrofismo”.
Suscríbete aquí hacia Boletin informativo de EL PAÍS México y recibe toda la información clave de la actualidad de este país