Aunque el número de vaquitas sigue siendo muy bajo debido a las amenazas a las que se enfrenta, un grupo de científicos ha celebrado el avistamiento de al menos 13 individuos de estos cetáceos, la mayor población encontrada en el golfo de California desde 2021, cuando solo quedaban 8 vaquitas. fueron grabados. Esta es una buena noticia para quienes trabajan en la conservación e investigación de esta especie al borde de la extinción, que sufre las consecuencias de la pesca ilegal y la invasión de embarcaciones en su hábitat. “Es esperanzador para la recuperación de la vaquita marina”, dijo María Luisa Albores González, secretaria de Medio Ambiente y Recursos Naturales.
El hallazgo es resultado de las investigaciones de expertos de México, Estados Unidos y Canadá embarcados en el Crucero de Observación de la Vaquita 2023, que con las embarcaciones “Seahorse” y “Sirena de la Noche” recorrió entre el 10 y el 27 de mayo el denominado Zona de Tolerancia Cero (ZTC), ubicada en la Reserva de la Biosfera del Alto Golfo de California y Delta del Río Colorado. “Estos investigadores juntos tienen 400 años de experiencia en la observación de mamíferos marinos, de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) y la Sociedad de Conservación Sea Shepherd (SSCS)”, informó el Ministerio del Medio Ambiente en un comunicado.
Los investigadores lograron obtener 61 detecciones acústicas de los cetáceos durante su travesía y realizaron 16 avistamientos, a través de un método que los científicos llaman “elicitación”. De los 16 avistamientos, hubo tres identificaciones fotográficas de la misma madre y su cría, mientras que en cinco de ellos los científicos obtuvieron imágenes de vaquitas con drones. “Estimamos que había un 76% de probabilidad de que el número total de animales avistados, incluidas una o dos crías, fuera de entre 10 y 13 individuos”, informaron los científicos después de completar la exploración. Este resultado, han añadido, considera «el número mínimo de vaquitas que quedan en la población actual».
Los expertos consideran que se ha perdido el 98,6% de la población de esta especie. La principal amenaza son las redes de pesca ilegal en la zona del Golfo de California, donde ingresan embarcaciones para capturar especies de peces que tienen un alto valor de mercado, como la totoaba, que también se encuentra en peligro de extinción. Este pescado tiene una gran demanda en China, donde se puede pagar hasta 45.000 dólares por un kilo de totoaba. Las vaquitas también sufren por la constante presencia de embarcaciones en la zona, contra las cuales golpean y mueren.
Las autoridades ambientales mexicanas han informado que han logrado reducir la presencia de pescadores ilegales en la zona gracias al trabajo de patrullaje de la Armada, con “la aparente disminución de más del 90% en la presencia de pangas y redes de enmalle dentro de la ZTC”, según un informe presentado por los expertos que participaron en la expedición, “probablemente sea el paso más significativo dado hasta la fecha para salvar a la especie”, han celebrado.
La vaquita es el mamífero marino más amenazado del mundo. La reducción de la población de esta especie se ha producido de forma alarmante: en 1997 había casi 600 vaquitas, en 2016 fueron 60, hasta al menos los 13 ejemplares encontrados por los expertos esta primavera. Debido a la amenaza de extinción, científicos, académicos, ambientalistas y activistas han exigido al gobierno mexicano tomar medidas más severas para proteger a la especie. Incluso, la comisión ambiental del T-MEC ha pedido a México que investigue la falta de protección de la vaquita y ha exigido aclarar por qué las autoridades no han podido frenar la pesca ilegal en la zona de refugio de cetáceos.
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