Todo empezó como una gran campaña para conseguir fondos en internet. “No será fácil, pero es nuestro deber como ciudadanos”, escribió Brian Kolfage, un veterano de guerra que hizo de la principal promesa de campaña de Donald Trump la mayor de sus ambiciones. “Si cada uno de los 63 millones que votaron por Trump dona $80, podemos construir el muro. Eso equivale a aproximadamente $ 5 mil millones, incluso si obtenemos la mitad de eso, es la mitad del muro. Nosotros podemos hacerlo”, afirmó el fundador de la organización We Build The Wall – Construimos el muro. Motivados por una imagen falsa de Trump dando un pulgar hacia arriba frente a una valla imaginaria, más de 250.000 personas compraron la historia. En cuestión de días, donaron más de $25 millones, sin saber que gran parte del dinero iría directamente a los bolsillos de los organizadores, quienes trataron de ocultar la estafa con mentiras, facturas falsas y empresas de fachada. Kolfage fue condenado esta semana a cuatro años de cárcel por fraude y obligado a devolver la gran mayoría de las donaciones, empujadas en su momento por políticos de línea dura, empresarios ultraconservadores, mercenarios de guerra y Steve Bannon, estratega político de Trump, a quien indultó. el propio ex presidente para salirse con la suya con el escándalo.
“Todo esto es posible gracias a sus donaciones, así que gracias”, dijo Kolfage en un mensaje a sus seguidores grabado a principios de 2019. Sentado en una silla de ruedas con música patriótica de fondo, explicó que se le había ocurrido la idea. una semana antes de la Navidad de 2018, cuando decidió abrir una página de recaudación de fondos en la plataforma Go Fund Me. Su plan original era «financiar el muro», bajo el lema de que «el 100% de las donaciones» irían al gobierno de Trump y que si no conseguían el dinero para construir el muro «reembolsarían hasta el último centavo». » . En la primera semana lograron recaudar 17 millones de dólares.
El dinero y la atención de los medios comenzaron a llegar en cascada. Pero también comenzaron las preguntas. Kolfage, entonces un desconocido que se presentó como un militar condecorado tras perder ambas piernas y un brazo en la invasión de Irak, no tenía claro cómo se canalizarían los recursos y qué organización había detrás. Go Fund Me eliminó la campaña ese mismo mes. Los organizadores registraron la asociación We Build the Wall Inc., abrieron su propio sitio web y siguieron pidiendo dinero bajo una promesa diferente: en lugar de “financiarlo”, lo iban a “hacer ellos mismos”. «Nosotros, el pueblo, vamos a construir el muro».
“Somos una organización de voluntarios”, reclamaron los organizadores, y aseguraron que “no iban a tomar un centavo por sueldos o indemnizaciones” de ningún tipo. Kolfage sabía que no podía hacerlo solo, por lo que formó un equipo. Entre sus socios estaban Andrew Badolato y Timothy Shea, quienes supervisaban las finanzas de la asociación «sin fines de lucro». Al frente de la junta de asesores estaba Bannon, un ideólogo de la extrema derecha en Estados Unidos. Como asesores figuraban Erik Prince, un exmarine que fundó la compañía de mercenarios Blackwater; Tom Tancredo, excongresista republicano de Colorado y aspirante presidencial fallido; David Alexander Clarke, ex alguacil de Milwaukee, y Kris Kobach, «asesor informal» de Trump en materia de inmigración en las elecciones de 2016 y coautor de algunas de las leyes antiinmigrantes más restrictivas de Estados Unidos. Era un grupo heterogéneo que se completaba con colaboradores de la cadena Fox News, constructores, activistas y operadores políticos de movimientos ultraconservadores como el Tea Party.
En julio de 2019, Donald Trump Jr., el hijo mayor del entonces presidente, visitó un tramo del muro construido por la asociación Kolfage en Nuevo México. Tenía menos de una milla de largo y, según los informes, costó alrededor de $ 6 millones, aproximadamente una cuarta parte del dinero que habían recaudado. “Chicos, lo que están haciendo es increíble”, celebró el hijo del presidente ante una multitud que lo vitoreaba y le pedía que se presentara a las elecciones presidenciales de 2024. “De esto se trata el capitalismo, esto es un negocio privado en su esencia. máxima expresión: hacer las cosas mejor, más rápido y más barato que nadie”, añadió Trump Jr. Un mes antes, Kolfage, cuyos abuelos eran inmigrantes, había difundido el rumor de que decenas de personas “contagiadas de ébola” habían cruzado la frontera para recaudar más dinero. . Para octubre de ese año ya habían amasado más de 25 millones de dólares.
En Texas construyeron otro muro de menos de cinco kilómetros, que pronto comenzó a erosionarse porque se levantó demasiado cerca del Río Grande, en la frontera entre ambos países. Estaba tan mal planeado que el propio Trump escribió en su cuenta de Twitter que no estaba de acuerdo con su construcción y que era «demasiado pequeño». “Solo lo hicieron para hacerme quedar mal”, zanjó el mandatario a mediados de 2020. En los primeros días de We Build the Wall, se contó una historia diferente, incluso los organizadores afirmaron que el proyecto fue «aprobado por Trump». En la sección principal se podía leer el sello de calidad del presidente, junto con reportajes de la prensa ultraconservadora y tuits que difunden mentiras y teorías conspirativas sobre la pandemia de covid-19. Planearon construir unas 35 millas de muro, pero no construyeron ni una décima parte en territorio tejano.
Desde que se lanzó la página en enero de 2019, Kolfage ha hecho un trato secreto con sus socios para enriquecerse con las donaciones. El trato era darle «un anticipo de $100.000 y un salario mensual de $20.000», dice el sumario judicial. Los socios sabían que esa no era la promesa que habían hecho a los donantes, por lo que triangularon los recursos a través de otra fundación controlada por Bannon, que luego depositó el dinero en la cuenta de Kolfage. Poco después se dieron cuenta de que la estafa era demasiado obvia y se podía descubrir en las declaraciones de impuestos, por lo que comenzaron a hacer depósitos a la esposa del fundador bajo la mentira de que ella era la directora de medios de la organización.
Posteriormente, crearon una empresa papelera para no tener que utilizar la asociación de Bannon como intermediario en las transacciones. Otras veces, se emitían cheques a nombre de We Build the Wall para que los testaferros cobraran y entregaran el efectivo a Kolfage. Al menos $350,000 llegaron a los bolsillos del veterano de guerra en 2019, quienes usaron esos recursos para comprar un bote, un auto de lujo, un carrito de golf, joyas y pagar cirugías estéticas. Bannon recibió un millón de dólares, según la Fiscalía. “Hasta donde la gente sabe, a nadie se le paga”, escribió Kolfage a Badolato en un mensaje de texto, “esto es completamente confidencial”.
A fines de ese año, la organización se dio cuenta de que las autoridades los estaban atacando y eliminó cualquier mención de ser una organización “sin fines de lucro” de su sitio web. A principios de 2020 se anunció que Kolfage iba a recibir un salario. Para encubrir las desviaciones que ya se habían hecho, se confeccionaron los estados financieros, se emitieron facturas falsas y se firmaron contratos falsos. Todo fue un gran fiasco. El fundador de We Build the Wall se refirió a los investigadores que lo seguían en las redes sociales como «corruptos» y «gilipollas», que lo perseguían por apoyar a Trump, según publicaciones recuperadas por la revista. Feria de la vanidad. Se mantuvo desafiante: dijo que tenía medio millón de donantes y los fondos para construir 100 millas de muro.
El 20 de agosto de 2020, Bannon fue arrestado a bordo de un yate valorado en $28 millones por fraude y lavado de dinero. Shea y Badolato fueron arrestados ese mismo día. El juicio estaba programado para comenzar en mayo de 2021, pero sufrió múltiples aplazamientos. El 19 de enero de 2021, el día antes de dejar la presidencia, Trump perdonó a Bannon, su exasesor. “Que se sepa, que en este día el presidente ha otorgado a Stephen Bannon un indulto completo e incondicional”, se lee en el encabezado del acta oficial.
Representada por César de Castro, el mismo abogado que defendió al exsecretario mexicano Genaro García Luna, Kolfage se declaró culpable en abril del año pasado de fraude financiero y fiscal, junto con Badolato, su patrocinador y uno de los artífices de la trama para conseguirle la Pagos. El empresario Tim Shea mantuvo su inocencia en un juicio nulo porque el jurado no logró llegar a un veredicto, pero fue declarado culpable del fraude en un nuevo juicio que concluyó en octubre pasado. En el camino, se supo que esta no era la primera campaña de recaudación de fondos de Kolfage. Anteriormente solicitó dinero a veteranos de guerra en hospitales militares y fue acusado de usar esas donaciones para pagar un sitio web suyo que difundía noticias falsas.
“Esto no fue un fraude cualquiera”, dijo la jueza Analisa Torres antes de dictar sentencia esta semana en Nueva York y reprendió a los acusados por aprovecharse de las convicciones políticas de sus víctimas. Kolfage dijo que estaba «humillado y arrepentido». Fue condenado a cuatro años y tres meses de prisión, así como a entregar 17,8 millones de dólares que recibió en donaciones y 2,8 millones como pago a las víctimas. Badolato deberá pasar tres años en prisión, devolver 1,4 millones de dólares y pagar la misma cantidad en daños y perjuicios a las personas afectadas. Shea, otro operador financiero, conocerá su destino el próximo mes de junio.
Tras el indulto presidencial, que lo protege de ir a la corte federal, Bannon enfrenta un nuevo caso por los mismos delitos en una corte estatal de Nueva York. En octubre fue condenado a cuatro meses por negarse a testificar en el Poder Legislativo sobre el asalto al Congreso estadounidense en enero de 2021.
No hay imágenes del muro ni tuits con información falsa en la página de We Build the Wall, solo una leyenda: “Siguiente: el asesinato político de una organización y sus líderes”. Las primeras sentencias del caso llegaron el mismo mes en que Trump fue acusado de 34 cargos, en el mismo juzgado de Manhattan. Fue el primer presidente, jubilado o activo, que se enfrentó a la justicia en la historia de los Estados Unidos.
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