Cómo Estados Unidos se enganchó al fentanilo | Internacional

La historia de cómo Estados Unidos se enganchó al fentanilo es una historia clásica de creación de oferta y demanda. Comenzó a mediados de la década de 1990, cuando compañías farmacéuticas como Purdue cambiaron radicalmente las reglas del marketing médico para inundar los consultorios médicos y botiquines de todo el país con píldoras revolucionarias llamadas Oxycontin. No solo vinieron a acabar con el dolor de una vez por todas, sino que no se comprometieron, dijeron.

Cuando cayó aquella sensacional oferta, un ejército de adictos salió a la calle con una demanda que parecía desfasada: buscaban heroína, más barata y también más peligrosa. A mediados de la década pasada, la epidemia de opiáceos ya era una crisis sin precedentes cuando la historia dio otro giro inesperado con la llegada a escena de un potentísimo fármaco del que pocos fuera del quirófano habían oído hablar hasta entonces. Fentanyl barrió con todos los hábitos anteriores; en 2022 provocó alrededor de las tres cuartas partes de las muertes por sobredosis, que, tal y como anunciaron las autoridades estadounidenses esta semana y a falta de un recuento definitivo, se espera que establezca un nuevo récord, con cerca de 110.000 víctimas mortales. Esto es: más de 2.000 por semana.

Sam Quiñones, periodista de investigación y escritor, es el gran cronista de lo que las agencias antinarcóticos ya consideran “la peor crisis de la historia de las drogas en Estados Unidos”. Trató la primera parte del cuento en País de los sueños (Capitán columpio), un ensayo exitoso que le valió el Premio Nacional del Libro y que se detuvo en los estragos de los analgésicos en vastas extensiones del Medio Oeste. Ese libro llevó a otro, El menor de nosotros (El más insignificante de nosotros, aún sin traducción al español)que retrata al país “en los tiempos del fentanilo y la metanfetamina”.

Esta última sustancia, cuenta en el menor de nosotros, preparó el terreno: gracias a ella, los narcotraficantes mexicanos abrazaron el milagro de la droga sintética y “pudieron dejar de ser meros mensajeros de los narcotraficantes colombianos”. Al principio, importaban el fentanilo de China. Cuando Beijing anunció en 2019 que lo prohibiría, sus empresas químicas comenzaron a venderles los precursores necesarios para fabricar el potente analgésico. “Así se convirtieron en los principales productores y distribuidores de la droga, primero en polvo y luego disfrazada de pastillas falsas. Al darse cuenta de su enorme potencial, reenfocaron su negocio e inundaron Estados Unidos”, explica Quiñones en entrevista telefónica. De nuevo, oferta y demanda.

El padre del fentanilo es un químico belga llamado Paul Janssen. Su invento (más efectivo y menos costoso que la morfina) comenzó a usarse en cirugías cardíacas y revolucionó la medicina. En 1985, Janssen abrió el primer laboratorio occidental en China para fabricar fentanilo.

Lejos de la supervisión de un anestesiólogo, es una sustancia altamente mortal. El primer golpe salió a las calles de Chicago en 2006, donde fue conocido con el sobrenombre de “inyección letal”. Ocurrió cuando un químico llamado Ricardo Valdez-Torres y apodado Cerebro convenció a los hombres de Joaquín Guzmán Loera, El Chapoque, antes de la efedrina, convenía fabricar fentanilo (fetiche), en argot). Solo tuvo tiempo de enviar 10 kilos a Estados Unidos antes de su detención en México. Le dijo a la policía que lo hizo con la advertencia de que estos polvos debían diluirse hasta 50 veces antes de ser vendidos. Quizás esas instrucciones nunca llegaron a los destinatarios de él. O puede ser muy difícil hacer creer a un adicto que lo que está tratando es demasiado fuerte. “Parte del problema, entonces y ahora, es que los traficantes no saben cómo usarlo o cómo cortarlo”, dice Quiñones. La policía desmanteló el laboratorio y el contagio fue cortado de raíz esa vez.

Crear adictos

El segundo ataque llegó alrededor de 2014 y nada pudo detenerlo. Los traficantes comenzaron a cortar otras sustancias, como la cocaína o la metanfetamina, con fentanilo mucho más barato, “de modo que miles de personas, las que no murieron por una sobredosis accidental, terminaron enganchadas a algo que ni siquiera sabían que estaban tomando”. . ”. “No solo buscaban aumentar sus ganancias, los traficantes también estaban interesados ​​en crear adictos”, advierte el periodista.

Esa fue una de las razones que ayudaron a que la droga derribara las barreras raciales. Quiñones explica que la primera ola de la crisis de los opiáceos, la de las pastillas recetadas, arrasó con una población mayoritariamente blanca (hasta un 90%). Con el fentanilo fue diferente: se propagó como una especie invasora en los rincones de las ciudades de todo el país, arrasando con la heroína y otras sustancias, tal como prendió en las comunidades afroamericanas e hispanas.

El libro narra el caso del primer negro que murió en la ciudad de Akron (Ohio). Su nombre era Mikey Tanner, luchó contra la adicción a la cocaína durante 10 años, pero solo duró un par de meses cuando apareció el fentanilo. Su historia recuerda a las primeras sobredosis en España. Al principio, era noticia de portada. Con el tiempo, sus muertos ni siquiera habían asegurado un lugar en la página de los obituarios.

El menor de nosotros está lleno de terroríficas historias de consumidores atrapados en una estadística como la de Tanner, que acaban formando el mosaico de una sociedad enferma, acosada por el dolor y el aislamiento. También teje la historia del declive del siglo XX americano a través de ciudades como Muncie (Indiana), que fue la “capital mundial” de las cajas de cambios de los coches hasta que todo se fue al garete, o Kenton (Ohio), una ciudad del Rust belt donde los altos las estrellas del deporte escolar que comenzaron a tomar pastillas para el dolor terminaron adictas a la heroína.

La pandemia fue la gota que colmó el vaso. En 2020, las muertes por sobredosis aumentaron un 20% a 91.799 casos. En 2021 se registraron 106.699, según el Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas, un 16% más. Y en 2022, la DEA (acrónimo en inglés de la agencia antidrogas) incautó 50,6 millones de pastillas falsas y 4.500 kilos de polvo de fentanilo, el equivalente a “más de 379 millones de dosis potencialmente mortales”; más que suficiente, por lo tanto, para acabar con toda la población estadounidense. “El encierro fue terrible para quienes luchaban contra la adicción”, recuerda Quiñones. “Recomiendan dos cosas a los que intentan salir: no aislarse y trabajar. Así que el coronavirus fue la tormenta perfecta. Tampoco ayudó que la terapia se hiciera de la noche a la mañana con Zoom”.

Las alarmantes cifras despertaron a Estados Unidos ante un problema que ha terminado convirtiéndose en otro campo de batalla político, entre Estados Unidos y México, así como a nivel interno, con los republicanos utilizando el fentanilo como arma arrojadiza para las políticas de la frontera de Joe La administración de Biden o la gestión del aumento de la delincuencia en las grandes ciudades, donde suelen votar los demócratas. San Francisco se ha convertido en el gran símbolo: allí ha muerto el doble de personas desde 2020 por sobredosis (unas 2.000) que por la pandemia. A Quiñones, quien fue reportero de tiempos de los angeles, Se muestra “sorprendido” por estos ataques, considerando que “Donald Trump fue presidente en los años en que el fentanilo se extendió por todo el país”. “Las autoridades locales simplemente están abrumadas”, agrega. “Este es un problema que tiene que ser tratado como un problema nacional”.

En el libro, Quiñones hace dos preguntas clave: por qué alguien querría tomar algo que sabe que podría matarlo y qué haría que un traficante les diera a sus clientes algo con una alta probabilidad de acabar con ellos (y su dinero).

A lo primero, el periodista, que entrevistó a destacados neurocientíficos como trabajo de campo, responde: “Esa es la naturaleza de la adicción; reprograma tu cerebro para que su misión no sea sobrevivir, sino conseguir la droga”.

Al segundo responde: “El fentanilo se convirtió en la droga más poderosa de la historia. Cualquiera que estuviera en el negocio sabía que si no lo ofrecían, se iban a quedar sin clientes rápidamente. Los camellos no se atrevían a no mezclarlo con otros. Pronto, se convirtió en una herramienta de expansión del mercado”.

En la entrevista, Quiñones destacó otro efecto inesperado: “El fentanilo está matando el uso de drogas recreativas en los Estados Unidos, un uso que existe desde hace al menos medio siglo. Ya nadie se atreve a tomar una pastilla o una raya en una fiesta por miedo a morir.

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