“El fentanilo es un opioide, una droga cuya estructura química es similar a la morfina”, explica a EL PAÍS Valentín Islas, químico de la Facultad de Estudios Superiores de Zaragoza de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) sobre la droga protagonista de la epidemia de sobredosis que azota a Estados Unidos, una serie de acusaciones entre México y China sobre el origen de su producción y una estrategia conjunta en la frontera norte para frenar su tráfico hacia Estados Unidos. Es una droga sintética desarrollada en la década de 1960 como una alternativa más potente y segura a la morfina, ampliamente utilizada durante los principales procedimientos quirúrgicos y como analgésico para tratar el dolor intenso, como lesiones profundas, traumatismos y cuidados paliativos.
efectos del fentanilo
El viaje del fentanilo en el cuerpo humano comienza inmediatamente después de su aplicación. Si bien su versión farmacéutica generalmente se administra en forma de inyecciones, píldoras, tabletas o parches transdérmicos por parte de médicos con permisos de prescripción especiales, el fentanilo ilegal está disponible en forma de polvo, píldora, líquido en cuentagotas o gotas aplicadas en papel.
Como todos los opioides, el fentanilo se distribuye por el torrente sanguíneo y llega al sistema nervioso central en busca de su diana: los receptores opioides, elementos de las neuronas a los que se unen, ralentizando su actividad y disminuyendo las señales que transmiten el dolor. . “Al interactuar con el receptor opioide, (el fentanilo) modula el dolor. Entre otras cosas, produce distracción, sedación, letargo y sensación de bienestar”, dice el experto. El Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas (NIDA) de EE. UU. también caracteriza la euforia, la felicidad extrema y la confusión como efectos secundarios del fentanilo. Sin embargo, la misma potencia que le otorga una ventaja sobre otros opioides de uso médico se traduce en un riesgo mortal para los usuarios del mercado ilegal.
Diferencia entre el fentanilo farmacéutico y el fentanilo ilegal
El fentanilo es el gran protagonista de la crisis de los opioides en Estados Unidos, un problema de salud pública sin precedentes que en 2021 provocó más de 107.000 muertes por abuso de sustancias, según cifras del Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). , por sus siglas en inglés). Islas, experto en química forense, es enfático en resaltar las diferencias entre el fentanilo farmacéutico y su fabricación como droga ilegal: mientras el fentanilo de uso médico se administra en dosis controladas con un alto margen de seguridad, el que circula en las calles se fabrica en laboratorios clandestinos, a veces a mano.
“La dosis terapéutica de fentanilo es de 100 microgramos para producir el efecto analgésico deseado, y se necesita casi ocho veces esa cantidad para producir depresión respiratoria”, explica. “El fentanilo farmacéutico mantiene un margen de seguridad muy amplio y ha superado controles de calidad acreditados y certificados.” No así la que se vende en el mercado ilegal, de la que se desconocen tanto la dosis como las sustancias utilizadas durante su fabricación. Además, desde su popularización, el consumo de otros opioides conlleva un riesgo extra: con la intención de potenciar sus efectos para maximizar las ventas, se añade fentanilo a la heroína o la cocaína, factor que puede ser determinante a la hora de sufrir una sobredosis que ponga la vida en peligro. riesgo.
Cómo se produce una sobredosis de fentanilo
La sensación de bienestar y euforia que produce el fentanilo puede cambiar drásticamente tras consumir una cantidad cercana a los dos miligramos, una dosis letal para la mayoría de las personas. Representado en las campañas de prevención como una docena de granos de sal o la cantidad de polvo que cabe en la punta de un lápiz, este es un umbral fácilmente traspasado en el mercado ilegal, donde el fentanilo en forma de pastillas, polvo o combinado con otros Las drogas incluyen dosis heterogéneas cuya concentración es imposible de calcular a simple vista.
Mientras que las dosis terapéuticas del fentanilo farmacéutico modulan la respuesta al dolor y disminuyen la actividad de las células nerviosas, las dosis elevadas a un nivel tóxico provocan la interrupción de las funciones motoras clave del cuerpo, especialmente las relacionadas con la respiración. “Estas neuronas ubicadas a nivel del cerebro son las que controlan los movimientos respiratorios. Si el fentanilo ocupa todos los sectores de estas neuronas, su actividad disminuye y todas las funciones motoras que controlan se deprimen”, explica Islas. “Eso significa que los movimientos respiratorios están disminuyendo, se están ralentizando”. De ahí que, lejos de las típicas representaciones de series y películas, los principales síntomas de una sobredosis estén relacionados con una respiración débil, un estado similar a la somnolencia. Si la dosis letal de fentanilo sigue su curso sin intervención médica, “produce depresión respiratoria, luego paro cardíaco y finalmente la muerte”.
Síntomas de sobredosis de fentanilo
Según los CDC, los síntomas más comunes de una sobredosis de fentanilo son pupilas contraídas y respiración lenta o débil. También se pueden producir sonidos de asfixia o gorgoteo a medida que disminuyen los signos de respiración. Además, una persona intoxicada podría quedarse dormida o perder el conocimiento, su piel a menudo se siente fría, pegajosa, pegajosa y se ve descolorida, especialmente en los labios y las uñas. En una situación similar, la agencia recomienda llamar al 911, administrar naloxona y tratar de mantener a la persona que sufre una sobredosis de lado y despierta. Ante la duda y gracias a sus cero efectos secundarios, la agencia señala que “siempre es mejor usarlo si crees que alguien ha tomado una sobredosis”.
Naloxona: así funciona el antídoto contra la sobredosis de fentanilo
A pesar de su potencia, el envenenamiento por fentanilo no siempre significa la muerte. La naloxona, un fármaco capaz de detener los efectos de los opioides en el organismo en cuestión de minutos, se ha convertido en un salvavidas ante la epidemia de sobredosis sin precedentes que enfrenta Estados Unidos. “La naloxona es un antagonista, una sustancia que revierte los efectos del fentanilo. Se aplica por vía intravenosa o con un spray intranasal y llega rápidamente a la sangre y las neuronas ubicadas en el cerebro y desplaza gradualmente al fentanilo de los receptores opioides, provocando la recuperación de su actividad normal”, explica Islas.
A fines de marzo de 2023, la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. (FDA) aprobó la venta sin receta de naloxona en un intento por reducir las muertes por sobredosis de fentanilo. Desde entonces, las farmacias y las tiendas de conveniencia venden Narcan, un aerosol nasal fabricado por el laboratorio Emergent BioSolutions. De acuerdo con las pautas de los CDC, la naloxona puede restablecer la respiración normal de una persona en tres minutos si se administra a tiempo.
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